Se siente como un cigarrillo, parece un cigarrillo, pero no es malo para la salud.

Una empresa china que promociona el primer cigarrillo "electrónico" del mundo espera duplicar sus ventas en el 2007 mientras algunos fumadores chinos intentan dejar el hábito.

La compañía Golden Dragon Group espera que sus "e-cigarrillos" Ruyan, dispositivos con forma de cigarrillo a batería que expulsan nicotina cuando son inhalados y buscan emular la experiencia de fumar, puedan encontrar un mercado como sustitutos del tabaco, por salud o por placer.

Los diarios locales han cuestionado la seguridad del producto, argumentando que los fumadores inhalan en promedio más nicotina que con un cigarrillo real. Los ejecutivos dicen que esas comparaciones son falsas.

"Ofrecemos un reemplazo al acto de fumar, no sólo un reemplazo a la nicotina", dijo Scott Fraser, vicepresidente de SBT (Holdings) Co. Ltd., la compañía de Pekín que desarrolló por primera vez la tecnología del cigarrillo electrónico en el 2003 y que ahora es controlada por Golden Dragon.

"La nicotina llega a los pulmones dentro de los 7 a 10 segundos después de la inhalación. Se siente como un cigarrillo y se parece a un cigarrillo, incluso libera humo. De muchas maneras es como la experiencia real de fumar, y eso es lo que lo hace diferente", dijo Fraser a Reuters.

Ruyan, que a grandes rasgos se traduce en "como fumar", consiste en un microprocesador y un atomizador que combina la inhalación de aire con nicotina desde un cartucho. Cuando se inhala, emite un humo que según la compañía no es tóxico.

Reemplazar los cartuchos de nicotina, que duran en promedio para 350 inhalaciones, o alrededor de 30 cigarrillos, cuesta cerca de 12 yuanes (1.56 dólares).

China, con una población 400 millones de fumadores y una industria tabacalera de 160,000 millones de dólares, representa el 65% de las ventas de Ruyan.

La compañía estima que alrededor del 10% de los fumadores chinos está intentando dejar el hábito, con una tasa promedio de éxito del 2%.

"Estados Unidos es nuestro próximo objetivo", dijo Miu Nam, director ejecutivo de SBT.

El mercado de reemplazo de nicotina incluye a Pfizer y Novartis AG, que vende productos más familiares como gomas de mascar de nicotina, parches e inhaladores.