Descubierta la costa del Río de la Plata en 1508 por Juan Díaz de Solís, que siete años después desembarcó al frente de una expedición en la que perdió la vida, puede decirse que la colonización comenzó con Sebastián Caboto, que en el año 1527 fundó el fuerte de Sancti Spiritus en la confluencia del Paraná con el Carcarañá. En 1536 fundó Don Pedro de Mendoza la ciudad de Buenos Aires que fue destruida por los indios y los trabajos de exploración y conquista fueron completados por Juan de Ayolas (1536-1538), Alvar Núñez Cabeza de Vaca y Domingo Martínez de Irala (1538-1557), Ortiz de Zárate (1572-1576) y Juan de Garay (1576-1584), que en 1580 llevó a cabo la refundación de Buenos Aires después de haber fundado un año antes la ciudad de Santa Fé.

Desde 1586 ejercieron en ella su acción los jesuitas, que hicieron numerosas fundaciones y combatieron la esclavitud de los indígenas. En 1776 se creó el virreinato del Río de la Plata, con Buenos Aires por capital. En 1810 el pueblo argentino se alzó contra el dominio español y, después de una lucha de seis años, logró al fin su independencia en 1816. A consecuencia de la intervención inglesa en la guerra que por cuestiones territoriales estalló en 1825 entre el Brasil y la Provincias Unidas del Río de la Plata, el Uruguay se separó de éstas para formar una nueva República Independiente (1828).

Siguió luego la tiranía de Rosas que duró desde el año 1829 hasta el 1852, con la cual acabó Urquiza en Caseros (1852), y vino después la guerra civil entre Buenos Aires y el resto de la Confederación Argentina, que tuvo fin en la batalla de Pavón (1861), y que dejó como capital provisional de la República a Buenos Aires y la presidencia a Mitre. Gobernando este general estalló la guerra del Paraguay, en que la Argentina, el Uruguay y el Brasil combatieron al dictador del Paraguay, Francisco Solano López (1861-1870). Sucedieron a Mitre en la presidencia de la República:Domingo Faustino Sarmiento (1868-1874), Nicolás Avellaneda (1874-1880) en la que se estableció la federalización de Buenos Aires, instituyendo esta ciudad como capital definitiva de la República; el general Julio A. Roca (1880-1886) completó la obra de Avellaneda.

Se permitió la entrada a inmigrantes europeos y se firmó el Tratado de límites con Chile en 1881. Argentina se mantuvo neutral durante las dos grandes guerras mundiales (1914-18 y 1939-45) saliendo beneficiada en ambos conflictos. En el año 1946 asumió la presidencia del país el General Juan D. Perón que la ejerció hasta finales de 1955; durante su mandato la transformación económica y social fue tan grande que modificó la paz del país; la industrialización fue la meta de los poderes públicos. Esto dio lugar a un desequilibrio que culminó con la deposición de Perón y la de su sucesor Lonardi. En 1966 una junta revolucionaria derrocaba al entonces presidente Illía (1963-1966), y nombraba presidente a Onganía; también éste fue destituido (1970), y lo mismo ocurrió con su sucesor, Levingston (1971). Se hizo cargo del poder Alejandro Lanusse, hasta las elecciones de 1973, en que resultó electo el candidato justicialista Héctor J. Cámpora. El 13 de julio de 1973 dimitió, al tiempo que se anunciaban elecciones en un plazo de cuarenta días, en las que presentaría su candidatura Juan D. Perón. Celebradas éstas en noviembre, Perón salió vencedor de ellas. Fallecido éste el 1 de julio de 1974, tomó automáticamente posesión del cargo, su viuda y vicepresidente del país María Estela Martínez de Perón (Isabelita). Destituida ésta por un golpe militar el 24 de marzo de 1976, se formó una junta compuesta por los comandantes en jefe de las tres ramas de las fuerzas armadas. Días después, el 29 de marzo esta misma junta nombró presidente al teniente general Jorge R. Videla.