Para la investigación, liderada por el micro biólogo Kay Bidle de la Universidad estadounidense de Rutgers, se estudiaron varias muestras de bloques de hielo de entre 100.000 y 8 millones de años de antigüedad.

Después de derretir cuidadosamente el hielo para evitar la contaminación con microorganismos modernos, los científicos analizaron el metabolismo de estos seres vivos.

Y para comprobar si los antiquísimos microorganismos podían reproducirse, los expertos les dieron nutrientes y los incubaron a 40º Fahrenheit (unos 4º centígrados).

En una semana, los microorganismos de las muestras de hielo más recientes se duplicaron.

Los de las muestras más antiguas también crecieron, pero a un ritmo más lento.

El estudio concluyó que el ADN de las bacterias se deteriora notablemente después de 1,1 millones de años y, según Bidle, eso probablemente explique por qué los especimenes más viejos tardaron más en reproducirse.

"Lo interesante de este estudio es que demuestra la longevidad y la capacidad de resistencia de la vida", le dijo a BBC Ciencia Carlos Pedrós-Alió, profesor de investigación del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona.

"Uno tiene que pensar en lo que hace en casa con el congelador: coloca la carne o el pescado pero sabe que tienen una fecha de caducidad".

"El hielo de la Antártica actúa como el congelador en casa. Pero a diferencia de lo que ocurre con los productos que normalmente consumimos nosotros, las bacterias son capaces de aguantar en un estado que pueden recuperarse durante muchísimo tiempo, como demuestra este estudio".