CakeHP es una framework que sigue el patrón de diseño Modelo-Vista-Controlador.

La Vista es la interfase al usuario, es decir en el URL http://myserver.com/news/display quiere decir que hay un controlador app/controllers/news_controller.php con un método display() que se procesa y pasa el resultado a la vista que está en app/views/news/display.ctp, todo este proceso genera una variable llamada $content_for_layout que se integra al layout, casi siempre en la parte central de la página.
 
No obstante un sitio de internet por lo general tiene muchos elementos laterales: cajas de búsquedas, los útimos diez comentarios, los últimos posts, la publicidad, las noticias más votadas, encuestas, una pequeña aplicación con el clima, etcétera, etcétera.

Estos elementos pueden ir integrados directamente en el layout, pero ese crearía un problema: supongamos que tenemos cinco diseños de layouts entre los cuales el usuario puede elegir. Si más adelante queremos cambiar algo en la encuesta o en alguna parte del sitio tendríamos que abrir los cinco layouts para cambiarlo. Como CakePHP motiva mucho el DRY (don't repeat yourself), esta no sería una buena aproximación. Lo mejor sería "desmenuzar" el sitio en partes, para eso son los elementos.       

Un elemento es simplemente una mini-vista que se coloca en el directorio app/views/elements/ con la extensión .ctp , por ejemplo suponiendo que tuviese un elemento podcasts.ctp, se renderiza asi en los cinco diseños de layout:

 echo $ this -> renderElement('podcasts'); 

Los elementos pueden estar conformados por puros helpers, es decir, producir xhtml estático, pero también podemos pasarle un array para hacer loops dentro de ellos: 

 echo $ this -> renderElement('podcast's, $ data["Podcast"]); 

En la mononeurona, en la portada y en los blogs, hay un montón de elementos para mostrar las secciones:


En CakePHP los elementos se usan en conjunción con los componentes para crear secciones dinámicas en el sitio. Es importante usar el archivo .css del layout  para definir el diseño dentro de los elementos, nunca hay que poner diseño directamente dentro de los elementos.