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Las algas son una pieza clave de nuestra vida cotidiana. Aunque es muy probable que podamos sobrevivir sin usar las algas y sus diversos derivados, nuestra vida cotidiana sería muy distinta sin ellas. Aún sin pensarlo, todo el tiempo estamos en contacto con algún derivado de las algas. Las algas y sus derivados forman parte de nuestra vida cotidiana en alimentos, fármacos y hasta en pintura y en nuestra ropa.
Las algas son fuente de muchos productos útiles. Tal es el caso de los ficoloides o hidrocoloides polisacáridos, que son unos polisacáridos complejos obtenidos de las algas de las clases Phaeophyceae (feofitas) y Rhodophyceae (rodofitas), que forman sustancias coloidales cuando son dispersados en agua. Los polisacáridos recuperados de algas más importantes son: los alginatos, el agar, la laminarina, fucoidina, galactanos y la carragenina; que tiene diversos usos. Pero entre estos polisacáridos destacan los alginatos y el agar.
El ácido algínico es una poliurodina compleja, compuesta de ácido manurónico y ácido gualurónico con enlaces b-1,4. Los alginatos sonsales de ácido algínico que pueden ser formadas con metales ligeros como Na, K, Mg o Fe (ferroso), que forman sales solubles en agua, dando así, alta viscosidad, por lo que pueden ser usados como emulsionantes. O bien, las sales pueden ser formadas con metales pesados como Ca, Al, Zn, Cu, Cr, y Fe (férrico), que dan sales insolubles en agua, que no tienen muchos usos. Los alginatos juegan una parte importantísima en nuestra vida cotidiana, constantemente y sin saberlo, los comemos y hasta nos los aplicamos en la piel o en nuestras paredes.
Estos importantes polisacáridos recuperados de feofitas, tienen numerosas aplicaciones en el campo de la medicina, por ejemplo, son usados para hacer impresiones dentales, y como excipientes de medicamentos que deben ser lentamente absorbidos por el cuerpo. Son usados para emulsionar fármacos y complementos vitamínicos, también las cápsulas que tomamos con medicamentos y vitaminas, están hechas de alginatos. Pero no sólo con fines médicos nos hemos metido alginatos en la boca, por sus propiedades coloidales y no tóxicas, los alginatos también has sido ampliamente utilizados en la industria alimenticia.
El alginato de sodio es considerado el mejor coloide, usado como estabilizador y agente cremoso para los helados. Por eso es que el helado casero nunca queda igual que el helado comercial. Aunque no se coma helado, no se queda exento de comer alginatos, pues los encontramos en sopas, cremas, salsas (como la cátsup) y aderezos (mostaza y mayonesa), como agentes que las hacen más espesas.
Las leches saborizadas que llevan los niños de lunch a la escuela, tiene alginatos, que en los ingredientes están discretamente señalados como “estabilizadorees”. Un gel de alginato, cubre el paté que algunas veces comemos en Navidad, e incluso, es utilizado para congelar pescado.
Y si no fuera suficiente con comernos los alginatos, los usamos también de diversas formas, como en los lápices labiales, barnices de uñas, cremas de rasurar, shampoos y cremas para el cuerpo. Son los emulsionantes de la pintura con la que pintamos nuestras paredes, y son usados para el vidriado del barro y barnizado de cerámica. Son parte importante en el proceso de estabilización del látex, la elaboración de papel y de ceras pulidoras.
Las algas usadas para la extracción de alginatos son diferentes en cada región. En las costas de California se usan especies del género Macrocystis, en las costas australianas las de Macrocystis y Eklonia. En las costas de Centro y Sudamérica se usan las especies de los géneros Lessonia, Durvillea, y Macrocystis.
Otro polisacárido que tiene de origen a las algas es el agar. Aparte de los derivados del ácido algínico, la producción de agar-agar es considerada la otra gran industria basada en el uso de algas. El agar es un polisacárido muy complejo, que en realidad es la mezcla de dos polisacáridos, agarosa y agaropectina. El agar seco, es insoluble en agua fría y soluble en agua caliente. Diluido en agua (en dilución del 1 al 2%), forma un gel que a una temperatura menor a 35°C es un sólido y en una temperatura mayor a 50°C se hace líquido.
Muchos géneros de rodofitas son fuentes de agar, los más usados son Glacilaria y Gelidium. Pero algunas especies de otros géneros también dan un agar de calidad. El agar tiene diversos usos comerciales, pero el más conocido de todos ellos, es el de medio de cultivo. El agar es utilizado en la microbiología como medio de cultivo porque tiene la propiedad de no poder ser digerido ni atacado por los microorganismos cultivados.
Sin embargo, también tiene muchos usos que tienen que ver con nuestra vida cotidiana, por ejemplo, es el ingrediente principal en la elaboración de conservas de carne y pescado, evitando el desagradable “sabor a lata”. Las latas de ostiones,anchoas, mejillones, sardinas y jamón enlatado que compramos, están conservados con agar, lo que también le da una textura gelatinosa.
En menor grado, también hemos comido agar en conservas de cereales y comida precocinada para calentar en el microondas. Todos seguramente hemos comido agar en algún momento de nuestra infancia, en forma de dulces, perincipalmente como panditas, gusanitos, frutitas, corazones y todo tipo de gomitas existentes en el mercado.
Es usado como estabilizador en la elaboración de quesos (como el queso amarillo), y es el ingrediente principal (por tener un tipo de pectina) para espesar mermeladas y hacer jaleas. Incluso es usado como agente clarificante de vinos, licores y de la cerveza. Por supuesto que el agar no podía quedarse atrás y también tiene importantes usos en la farmacología. Tiene la capacidad de pasar por el estómago sin ser digerido, así que forma la cubierta de todas nuestras pastillas que deben ser absorbidas por el intestino.
También es usado como emulsinante de la mayoría de los laxantes en el mercado. Pero curiosamente, el agar tiene más usos fuera de esas dos industrias. Es muy usado en la industria textil, ayudando a dar forma a la tela y así garantizar la talla. Esa capa como de plástico que endurece la ropa nueva, es en realidad una agarina.
Las películas fotográficas usan el agar como aglutinante de lo polvos receptores de luz. El agar es incluso usado para la elaboración de ciertos pegamentos como el que une a las grapas en prácticos paquetes que podemos tener en nuestras engrapadoras. También es usado para la elaboración de pinturas, como óleos.
Esos son sólo dos de los miles de ejemplos que hay sobre la importancia de las algas en nuestra vida cotidiana. Y aunque muchas veces ignoradas, las algas nos siguen sirviendo en muchas formas, ya sea por sus polisacáridos, o como una de las mejores fuentes de potasa para nuestro jabones y el yodo que tiene nuestra sal.
Como fuente de pigmentos, como forraje o como fertilizante. Incluso como alimento, pues son considerados manjares en muchas partes del mundo. Y hasta nos sirven como resaltador de todos nuestros señalamientos viales, en forma de tierras diatomáceas.
Actualmente, se utilizan nuevas técnicas para la alimentación de ganado vacuno, por medio de algas como el limo, y resulta una alternativa muy viable para reemplazar el follaje que se les da actualmente a los ganados, que en gran medida, para su cultivo se requieren extensiones de tierra muy grandes y que conlleva al cambio de uso de suelo, tala y erosión que cada día aumenta más y más en el planeta. Utilizar un cultivo de algas es barato, fácil y además sustentable, ya que se encuentran de manera natural en el ambiente. También son utilizadas algas del género Macrocystis para la elaboración de harinas que son utilizadas como fertilizante o forraje para ganado.
En fin, las algas, aunque casi siempre en el anonimato, han formado y seguirán formando una pieza clave en nuestra vida cotidiana.
Referencias
http://www.unex.es/botanica/algas/algas2.htm
http://www.urg.es/>eainez/Microbiología/02_Micro.html#eucariotas
http://www.drpez.com/dralga.htm
http://www.unex.es/botanica/masfacil/mfeso261.htm
http://biocity.iespana.es/biocity/ZoologíaZL4.HTM
http://lectura.ilce.edu.mx:3000/sites/ciencia/volumen2/ciencia3/087/htm/sec_27.htm
Khan M., Algae to day, Bishen Singh Mahendra Pal Singh, 1983, India.
Brock, Introducción a la Microbiología, Prentice-Hall Iberoamericana, 1998, México
Última actualización: 2007-04-29 10:57:00-05
